Island se convierte en laboratorio al aire libre para vulcanólogos expertos en tecnología

Vienen con drones con ojos de águila e instrumentos de alta precisión. Con la ayuda de satélites, analizan las emisiones de gases y los flujos de roca fundida. En el suelo, recogen de todo, desde las partículas más pequeñas hasta las «bombas de lava» del tamaño de una sandía que una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza lanza en forma de proyectiles resplandecientes.

Científicos de todo el mundo acuden en masa a La Palma, una de las Islas Canarias de España en el Océano Atlántico, para disfrutar de una erupción volcánica que se produce a solo una hora en coche de un aeropuerto internacional y la seguridad de poder trabajar bajo la escolta de brigadas militares. . Aplican tecnología de vanguardia para observar una rara erupción volcánica desde tierra, mar, aire e incluso el espacio.

Al igual que con las otras dos docenas de erupciones vivas importantes en todo el planeta, desde Hawai hasta Indonesia, el objetivo final en La Palma es utilizar una ventana de oportunidad única para comprender mejor las erupciones volcánicas: cómo se forman, se desarrollan y, lo que es más importante, para el isleños, cómo y cuándo terminan.

Pero a pesar de los recientes avances en tecnología y ciencia, los investigadores solo pueden hacer muchas estimaciones de lo que está sucediendo en el inframundo, donde el magma se forma y derrite todos los equipos hechos por el hombre. Lo más profundo que los humanos han podido perforar en la corteza del planeta fue de poco más de 12 kilómetros (7,6 millas), una hazaña que los científicos soviéticos lograron en 1989.

«Ha habido mucho progreso en los últimos 30 o 40 años en la comprensión de los procesos geológicos y evolutivos, pero aún es difícil saber con certeza qué está sucediendo a 40 a 80 kilómetros (25 a 50 millas) de distancia. Profundidad», dijo. Pedro Hernández, experto del Instituto de Vulcanología de Canarias, Involcan.

«Probablemente estamos empezando a conocer las estrellas mejor que lo que sucede bajo nuestros pies», dijo.

Las erupciones volcánicas son un evento o, como mucho, dos veces por generación en el archipiélago de las Islas Canarias, ubicado a 100 kilómetros (62 millas) al noroeste de África. Algunas Islas Canarias siguen creciendo debido a la acumulación de magma debajo y, como ocurre en La Palma, formando penínsulas de lava más allá de la línea de costa.

La última erupción, hace diez años en la isla sureña de El Hierro, ocurrió cerca de la costa, lo que dificulta a los vulcanólogos que intentan recolectar muestras. El volcán terrestre anterior entró en erupción en La Palma en 1971, el año del nacimiento de Valentin Troll, un experto en rocas de la Universidad Sueca de Uppsala y coautor de un estudio geológico del archipiélago.

“Fue literalmente alucinante ver este dinamismo en acción”, dijo el geólogo. “Estamos aprendiendo mucho sobre cómo funcionan los volcanes. «

Sin embargo, tratar de comparar notas con erupciones anteriores implica profundizar en documentos centenarios, algunos de los cuales datan de una época en que la fotografía no existía.

Cuando el magma comenzó a acumularse en las profundidades de la Cordillera Cumbre Vieja de La Palma, los científicos estaban midiendo el aumento de la superficie terrestre, las concentraciones de terremotos conocidos como enjambres sísmicos y otros signos de una erupción inminente. No pudieron predecir la hora exacta de la erupción, pero sus evaluaciones llevaron a las autoridades a comenzar las primeras evacuaciones solo unas horas antes de que tuviera lugar el 19 de septiembre.

Aunque un hombre murió en noviembre al caer de un techo mientras limpiaba ceniza volcánica, no hubo muertes directamente relacionadas con la erupción.

Gran parte de esto se debe a las nuevas tecnologías en vulcanología: todo, desde drones que permiten a los científicos echar un vistazo a un caldero volcánico hasta supercomputadoras que ejecutan algoritmos de predicción.

El programa de satélites Copernicus de la Unión Europea produjo imágenes de alta resolución y mapeo de la isla para rastrear las deformaciones inducidas por terremotos, lo que llevó a un monitoreo casi en tiempo real de los flujos de lava y la acumulación de cenizas. Sus expertos también pudieron observar cómo grandes columnas de dióxido de azufre, un gas venenoso, viajaron largas distancias a través del norte de África, el continente europeo e incluso hasta el Caribe.

En el mar, los barcos de investigación españoles están estudiando el impacto de la erupción en el ecosistema marino a medida que los dedos de lava se extienden más allá de la costa.

El próximo gran paso adelante para la vulcanología se espera cuando los rovers robóticos como los enviados a la luna o a Marte puedan usarse en volcanes, dijo Troll, quien cree que el conocimiento de estos rovers podría guiar la reconstrucción de la isla dependiente del turismo.

«Tenemos que aprender cómo podemos proteger a las personas, así como a la industria en crecimiento para construir una sociedad sostenible», dijo.

A pesar de sus recursos limitados, Involcan ha elaborado informes diarios que ayudan a las autoridades de protección civil de La Palma a decidir si evacuar o emitir bloqueos cuando las concentraciones de gas se vuelven demasiado tóxicas. Esto significa analizar terabytes de datos, tanto de detectores automáticos en ubicaciones estratégicas como de muestras recolectadas durante las visitas de campo.

La mayor parte del trabajo de los científicos se ha centrado en predecir el impacto del daño del volcán en una comunidad que ya ha perdido miles de hogares, granjas, carreteras, canales de riego y cultivos de banano. Pero la pregunta de cuándo terminará la erupción los persigue.

Hernández dijo que se necesitarían al menos dos semanas de deformación del suelo en constante disminución, emisiones de dióxido de azufre y actividad sísmica para establecer si la actividad del volcán está disminuyendo.

Esteban Gazel, geoquímico de la Universidad de Cornell en Nueva York, dijo que las Islas Canarias están estrechamente vinculadas con la actividad que llega al corazón de la tierra, lo que dificulta aún más las predicciones.

«Es como tratar a un paciente», dijo. «Puede observar cómo (la erupción) progresa, pero decir exactamente cuándo morirá es extremadamente difícil».

En La Palma, Gazel recolectó las partículas más pequeñas que los vientos transportan a largas distancias como parte de una investigación financiada por la NASA que podría ser esencial para minimizar el riesgo si una erupción catastrófica degrada la calidad del aire e influye en los modelos climáticos. También dirige un programa de investigación paralelo que analiza los volúmenes de gas que hacen que una erupción sea más o menos explosiva.

Originario de Costa Rica, donde estudió los rastros de erupciones pasadas, Gazel también realizó una investigación sobre el volcán activo Kilauea en Hawai. Pero la erupción de La Palma trajo una nueva dimensión a su obra, dijo, debido a las diferentes composiciones rocosas y al fácil acceso a la zona de exclusión volcánica.

«Cuanto más estudiemos las erupciones, más entenderemos cómo se comportan», dijo.

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Aritz Parra informó desde Madrid.

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